— Прошу, подождите. Среди собравшихся здесь рыцарей я самый слабый. Думаю, я подхожу для этого лучше всего…
Рыцари начали спорить, кому выйти на бой. Видимо, их задело, что мы, иностранцы, смотрим на них свысока.
Но принц был весьма доволен этим зрелищем.
— Парни, подождите немного… Эй, ты уверена, что хочешь сама сражаться? Почему бы тебе не попросить твоего братца выйти на бой вместо тебя? — предложил принц, явно насмехаясь.
— Нет. Пока нет необходимости, чтоб Онии-сама вмешивался. Меня одной вполне достаточно. Итак, все, можете нападать в любой момент! — величественно объявила она, воткнув меч в землю.
Теперь уже рыцари почувствовали себя так, будто над ними насмехаются. Они больше не собирались это терпеть.
Ее слова были: «Итак, все, можете нападать в любой момент».
Это значит…
— Что? Не один на один? Даже если вы принцесса из семьи Бельзерг, известной своей силой, не слишком ли вы нас недооцениваете?
Мужчина, который, похоже, был лидером рыцарей, выступил вперёд, не скрывая своего враждебного настроя.
— Я не это имела ввиду… Но я сражусь с любым количеством противников. Я готова, можете начинать.
Лидер купился на провокацию, и, не дожидаясь сигнала к началу боя, замахнулся своим мечом…
— Экстерион!
Айрис естественным движением нанесла удар. В то же мгновение клинок меча её противника отлетел прочь.
— Э? — удивлённо воскликнул кто-то из рыцарей.
Ещё несколько секунд назад некоторые из рыцарей смеялись над Айрис, другие злились на неё, но сейчас все они хранили гробовую тишину. Казалось, будто на тренировочной площадке время застыло на месте.
— Айрис, они ведь не смогут практиковаться, если ты испортишь им мечи, правильно? Смотри, вон там есть несколько тренировочных мечей с затупленными лезвиями, возьми лучше один из них.
— Ах! Да, ты прав. Прошу прощения, что сломала ваш меч…
Айрис искренне извинилась, и мужчина с теперь уже обрубком меча…
— Э-э?! Н-нет, эм… Н-ничего страшного, не переживайте об этом…
…ответил с таким лицом, будто не понимал, что вообще произошло.
Пока все поражённо наблюдали за ней, Айрис совершенно спокойно подошла к стене и взяла один из тренировочных мечей.
— Ну что же, пожалуйста, позаботьтесь обо мне!* — сказала она, широко улыбаясь.
…
— Э, эм… Можно мне кое-что сказать?
— Да, пожалуйста.
По всей площадке тут и там были разбросаны неподвижные тела рыцарей, которые больше походили на трупы.
И посреди всего этого сидел принц, который теперь вёл себя сдержанно и покорно.
Айрис, которая во время этой схватки даже не вспотела, спокойно воткнула свой тренировочный меч в землю. Улыбаясь, она обратилась к принцу:
— Благодарю за то, что согласились меня выслушать! Итак…
— Подожди! Я обещал выслушать тебя, но не говорил, что соглашусь на продолжение финансирования! Не спеши с выводами!
Будто он проиграл раунд в камень-ножницы-бумагу, и теперь предлагал сыграть еще два раза.
— Айрис, все эти рыцари без сознания, так что свидетелей у нас не будет. Можно воспользоваться этим шансом и закопать его живьём.
— Хи?!
— М-мы не можем так поступить, Онии-сама. В таком случае мы не сможем получить финансовую поддержку!
Айрис отказалась не из-за аморальности этого поступка, а из-за денег? Моя младшая сестрёнка растёт…
— Десять процентов… — произнёс принц будто через силу.
— Э?
В ответ на удивлённый возглас Айрис принц резко поднял голову и сказал:
— Десять процентов! Для начала вы получите только десять процентов от прежнего финансирования. Да, верно... Будет проблемно, если мы сразу прекратим его полностью, поэтому мы сократим его до десяти процентов!
— К-как же так! Десяти процентов совсем не…
Увидев сокрушенный вид Айрис, принц ухмыльнулся, словно радовался одержанной победе. Он продолжил:
— Для провинциалки тебе неплохо удалось повеселить меня. Считай это своей наградой! Если хочешь получить больше, то продолжай развлекать меня!
— Я поняла. Тогда будьте добры, позовите ещё рыцарей.
— Я н-не об этом! Кто тебе сказал, что я позволю тебе продолжать издеваться над моими подчинёнными?! Я просил тебя развлекать меня! — быстро поправился принц.
— Развлекать… Н-ну тогда, эм… Я одолжу вам мой драгоценный бамбуковый вертолётик*…
— Ты что, издеваешься надо мной?! Это какая-то детская игрушка, да? Это совершенно не то, что я имел ввиду! — выпалил принц, тяжело дыша от злости.
— Завтра! Завтра приходите ещё раз! Я приготовлю для вас противника, с которым вы точно не справитесь. Но если всё-таки выиграете, то я снова увеличу поддержку. Всё ясно?!
Сказав это, принц покинул тренировочную площадку.
…
По дороге из замка.
Печально склонив голову, Айрис без конца бормотала себе под нос:
— Онии-сама, я смогла получить только десять процентов…
Изначально она планировала не только уговорить Элроуд продолжить финансирование, но и запросить дополнительные средства для оплаты наступления.
Вместо этого поддержку серьёзно урезали, что стало для нее серьезным ударом. Айрис ни в чём не виновата, но…
— О чём ты говоришь? Мы будем возвращать каждый день по одной десятой. Если сохраним темп, то через двадцать дней угро… уговоров мы увеличим первоначальное финансирование в два раза. Если так об этом думать, то тебе не кажется, что ты добилась поразительных результатов?
Я попытался утешить её, заставив взглянуть на нашу ситуацию с другой стороны. Моя попытка увенчалась успехом, и Айрис, подняв голову, радостно улыбнулась.
— Хотя я не думаю, что всё будет настолько просто, но мне уже лучше. Онии-сама, надеюсь на тебя и завтра.
— Можешь положиться на меня. Если точнее, то с завтрашнего дня я начну разными способами помогать тебе.
И вот так начались наши ежедневные переговоры.
Часть 2
— Экстерион!
— Д-д-д-да ты шутишь?! — разнеслось по тренировочной площадке. Разумеется, этот вопль принадлежал принцу.
— Хех, похоже, ты недооценил мою сестрёнку. Какой-то там грифон и в подмётки не годится Айрис, верно?
— Н-не ты ли начал кричать: «Это подло и против правил!», когда увидел клетку с грифоном?!
Грифон.
Огромная туша размером с дом, взмахом своих массивных крыльев способная сдуть взрослых лошадей или коров. Гигантский монстр с телом льва, парой крыльев и головой орла.
Он, конечно, до дракона не дотягивает, но всё равно очень опасный противник, вселяющий страх в сердца многих авантюристов.
— Онии-сама, у меня получилось!
— А-ага, меньшего от своей младшей сестрёнки я и не ждал.
Широко улыбаясь, Айрис радостно подбежала ко мне. Ещё не успев до конца отойти от удивления, я искренне похвалил её.
— Эм, принц Рэви, относительно нашей сделки…
— Д-да помню я, помню! Как и обещал, я снова увеличу финансовую поддержку, поэтому скорее убери этот меч! Не наставляй его на меня!
У принца даже слезы на глазах выступили. После его слов Айрис с облегчением вздохнула.
Но следующие слова принца сразу же стёрли улыбку с её лица:
— Однако я лишь немного увеличу её. Если считать вашу вчерашнюю победу, то в сумме вы будете получать пятнадцать процентов от прежней суммы. Закончим на сегодня…
— Как же так, пожалуйста, повысьте поддержку хотя бы