Отчасти это благодаря нашему персональному пугалу против монстров Зесте, но главное: с нами не было нашего штатного источника неприятностей.
За исключением того, что Зеста порывался принять со мной ванну, спать со мной в одной комнате и болтал обо всяких пошлостях по пути, других неприятностей не было.
Нам попадались гарпии, оборотни, кентавры, ламии и другие существа, но стоило им только посмотреть в горящие глаза Зесты, как они тут же сбегали.
Как раз когда я почти уверился, что истинная угроза этому миру — культ Аксис, и его следует уничтожить, мы прибыли в маленькую деревню.
Поселение было хорошо укреплено, вероятно, оно предназначалось быть одним из опорных пунктов в войне против Короля демонов.
Даже в самый обычный день все жители были вооружены, носили броню и вид у них был суровый. Сразу видно, фронт близко...
— …Какая странная деревня. Совсем рядом с фронтом, а местные такие спокойные.
Нет, вообще-то наоборот, то, что рядом передовая, здесь видно буквально невооружённым взглядом.
— Интересно, что тут случилось? По-моему, им стоит быть чуточку бдительнее. Такую крохотную деревню могут стереть с лица земли в мгновение ока.
И тут я услышал болтовню местных и тут же получил ответ на этот вопрос.
— Та жрица действительно походила на богиню, правда?!
— Да! Подумать только: она рискнула жизнью, чтоб очистить наш единственный резервуар! В нынешние времена мало кто способен на такой героический поступок!
… …
— Извините, не могли бы вы рассказать мне об этом?
Пытаясь не показать своей заинтересованности, я обратился к сплетничающей парочке.
Они одарили меня подозрительным взглядом, но, увидев на мне экипировку авантюриста, расслабились.
— Ну, видите ли, наш резервуар загрязнился, и в нём завелись жестокие аллигаторы. И тут прекрасная жрица, бывшая здесь проездом, рискнула собой, чтобы очистить воду и прогнать чудовищ.
Прекрасная жрица рискнула собой?..
— Хм, должно быть, это был кто-то другой.
— Ага, не припоминаю среди своих знакомых настолько образцового священника.
— Действительно. Вряд ли это она.
— Е-если вы продолжите оскорблять мою богиню, я покараю вас вместо неё! — пригрозил нам Зеста, после того как мы не задумываясь отмели вероятность, что та жрица была Аквой.
Он был настолько возбуждён. что даже вспотел. Редкое зрелище.
В это время один из местных сказал:
— Это была жрица из культа Аксис с длинными голубыми волосами. Она упала в воду, в панике прокричала какое-то заклинание, и вся вода в резервуаре вмиг очистилась.
— Это точно Аква.
— Это Аква.
— И правда, это наверняка Аква.
— Ну вы… Хотя, думаю, мне стоит промолчать...
Зеста гневно зыркал на нас, пока я расспрашивал о том, где сейчас идиотка, свалившаяся в резервуар.
— А, та жрица? Мы пытались предупредить её, что это опасно, но она вместе со своими компаньонами отбыла к замку Короля демонов. Всего несколько часов назад.
— Несколько часов назад?! x3
Мы её почти догнали!
Наше отставание всего несколько часов! Ещё немножко поднажать!..
После таких приятных новостей я не смог сдержать бурную радость!
— …Ч-что? Что это вы двое ухмыляетесь?
— Да нет, просто ты выглядишь счастливым. В последнее время твои жалобы и подколки потеряли свою остроту, вот я и подумала, что теперь всё будет по-старому.
— Хи-хи, прекрати, Мэгумин. Всё равно он не умеет быть искренним. Если продолжишь, он снова начнёт всё отрицать.
Я было подумал, не украсть ли мне их трусы и не отдать ли Зесте в благодарность за сопровождение, но сейчас было не время.
— Ладно, использую на тебе Иссушающее касание после того, как мы вернёмся в Аксель. Посидишь три дня без взрывного ритуала. А что до тебя, Даркнесс, то я как-нибудь на днях подменю твоё масло для полировки брони на растительное. А теперь поспешим!
— К-к-к-казума?! Ты ведь шутишь, да?! Э-это уж слишком! Жестокость-то возвращать зачем?!
— Д-да, совсем не смешно! ... Казума, ты ведь не серьёзно, да? П-пожалуйста, скажи, что это была шутка. Я ведь уже дала броне имя. Т-ты ведь не сделаешь этого, правда?
Часть 4
Зеста щёлкнул поводьями, и лошади с места рванули вскачь.
От этой деревни до замка Короля демонов около полдня езды.
Странно, что деревеньку совсем рядом с обителью зла до сих пор не сравняли с землёй, но, похоже, на то есть свои причины.
В войсках Короля демонов есть существа, питающиеся засчёт людских душ и эмоций.
Эта деревня для таких монстров своего рода кормушка.
Они не высасывают местных досуха, чтоб те не умерли, потому люди постепенно смирились с таким положением.
Похоже, эта деревушка нужна для того, чтоб иметь дипломатические связи с армией демонов.
До меня даже дошли слухи о том, что некоторые миньоны Короля демонов желают сделать это в открытую, что само по себе удивительно.
Даже у меня на Земле страны, воюющие друг с другом, стараются наладить каналы для общения, чтобы иметь возможность воздействовать на ситуацию.
Хоть на первый взгляд демоническая армия и люди на ножах, есть и другие примеры налаживания отношений, подобные этому...
Может, не все в армии Короля демонов стремятся пустить человечество в расход?
***
Понятия не имею, сколько мы ехали.
Я целиком погрузился в размышления о тонкостях политики этого мира, когда повозка начала замедляться.
— ...Что случилось?
— Не знаю. Лошади чего-то боятся. Похоже, мы слишком близко к замку Короля демонов.
Я глянул вперёд через облучок. Обе наши лошадки стояли как вкопанные, их била крупная дрожь. Не похоже, что нам удастся проехать дальше.
М-да, дела. Аква и её спутники, похоже, тоже ехали на повозке, так что никаких шансов, что мы догоним их, если отправимся пешком.
В эту секунду Мэгумин тронула меня за плечо и молча указала вперёд:
— ...Разве там не повозка?
Немного дальше по дороге стояла пустая повозка. Лошадей в ней не было, потому невозможно было сказать, принадлежала она Мицуруги или кому-то другому.
Если это и вправду повозка Мицуруги, тогда они, вероятно, решили вернуться Телепортом, потому бросили повозку, а лошадей отпустили.
— Должно быть, они уже близко. Хорошо, давайте дальше пойдём пешком. Раз уж речь идёт об Акве, то она, вероятно, скоро устанет, замёрзнет и начнёт всех тормозить, жаловаться и мечтать о том моменте, когда увидит замок Короля демонов… Старик, спасибо, что подвёз. Ты нас очень выручил. Дальше мы сами, так что можешь не ждать и возвращаться.
— М-м? Думаю, будет безопаснее, если я всё же останусь при вас. Между прочим, как я могу пропустить шанс наведаться прямо в логово Короля демонов? Это звучит слишком интересно.
Ну, его помощь, конечно, неоценима, однако...
— Если дела пойдут совсем уж плохо, мы просто используем Телепорт и сбежим. Но Телепорт рассчитан только на четверых. Даже если мы встретим по дороге Юнъюн, у них в группе уже пятеро. И нас трое — всего восемь. Я и Юнъюн сможем быстро всех вытащить… Так что если ты не возражаешь остаться один в критический момент...
— Я буду с нетерпением ожидать вашего возвращения в Алканрентии! Ну а теперь, разрешите откланяться!
Как и ожидалось. Мы стали выгружаться из повозки.
Когда