наш багаж оказался на земле, я подошел пожать Зесте руку.
— Бывай, старик. И полегче там с домогательствами.
— Думаю, они составляют примерно восемьдесят процентов самой моей сути… Оп, подожди-ка...
Зеста протянул руку в нашу сторону.
— Усиление! Защита!.. И, наконец, Благословение!
Луч мягкого света сорвался с ладони Зесты и окутал нас.
Заклинания, повышающие силу и защиту.
А финальное Благословение — добавочный бонус.
— Я буду молится за ваш успех. Да пребудет с вами благословение Аквы-сама!
Зеста весело рассмеялся напоследок и тронулся в обратный путь. Пожалуй, он впервые на моей памяти вёл себя как настоящий священник.
Хотя немного странновато говорить о благословении Аквы-сама, когда мы вот-вот встретим её вживую.
Да и сам Зеста на редкость странный тип, хотя не могу сказать, что он мне не нравится.
Я задумчиво помахал вслед удаляющейся повозке...
— ...Что? Я перепроверила сумку — один из предметов моего белья пропал?
— А?.. И у меня тоже!
…Пожалуй, стереть культ Аксис с лица планеты будет всё-таки лучшим решением.
***
Какая необычная лёгкость в теле. Должно быть, всё благодаря заклинаниям Зесты.
Несмотря на то, что пришлось идти пешком, да ещё и с багажом, мы быстро продвигались вперёд, когда наткнулись на монстров.
Хотя о них уже позаботились
Склон холма, на который мы сейчас взбирались, был весь усыпан трупами монстров.
Похоже, это работа Мицуруги и его магического меча.
У некоторых не хватало головы. Другие были рассечены надвое. Честно говоря, зрелище было ужасное…
Даркнесс наклонилась и потрогала одно из тел.
— Эй, Казума, они ещё теплые. Аква и остальные уже близко!..
Услышав это, Мэгумин тут же нетерпеливо ускорила шаг. Чтоб поспеть за ней, Даркнесс перешла на бег.
— Пожалуйста, подождите!.. Рюкзак… Рюкзак очень тяжёлый! Пожалуйста, не убегайте!
— Мы на пороге долгожданного воссоединения с нашими спутниками, так что будь добр, не сбивай настрой! Просто брось его на обочине!
— Отказываюсь!
— Гр-р-р, просто сними его! Давай, я понесу его за тебя! Серьёзно, я думала, что ты круче, однако… А? Чем ты его нагрузил? Это ты специально, что тренироваться? Ты же знал, что нам далеко ехать, и потому нужно взять только самое необходимое? Что там такое?!
Несмотря на упрёки, Даркнесс всё же взяла мой рюкзак.
Стыдно признаться, но разница между нашими статами весьма ощутима.
В это время мы достигли вершины холма...
— ...У меня плохое предчувствие.
Слова сами собой сорвались с моих губ.
— …Т...точно, — тихо согласилась Даркнесс.
С вершины холма открывался вид на невероятных размеров замок, сложенный из чёрного, как ночь, камня. Хоть кого спроси: настоящая цитадель финального босса...
— Т...так круто-о!...
Голос Мэгумин прозвучал мягко и взволнованно. Руки крепко сжимали посох.
Нет, никогда мне не понять вкус Алых магов...
В этот момент мои мысли резко переключились на иное.
Вот она.
Прямо перед стенами замка маячила знакомая голубая шевелюра.
— Й… я нашёл её!
— Э?!
От моего крика Мэгумин и Даркнесс сначала подпрыгнули на месте, а затем посмотрели туда, куда указывала моя рука.
Однако без Зоркого взгляда им её всё ещё не рассмотреть.
Аква медленно ходила вдоль замка, водя руками вдоль угольно-чёрных камней, будто что-то искала.. Мицуруги и остальные стояли чуть поодаль.
— Аква! Эй! Э-э-э-й! Эй, Аква!.. А, проклятье!
Я выругался, сдёрнул с плеча лук и чуть стукнул колчан снизу, доставая стрелу. С моим навыком Меткий выстрел...
— Стоп-стоп-стоп! Казума, что ты собрался делать?! Я понимаю, что ты собираешься выстрелить так, чтобы стрела попала рядом с ними, но что если она вдруг случайно попадёт ей в голову?! Знаю, твоя удача высока, но вспомни, какова удача Аквы!
Вот же ж! Теперь, когда она это сказала, я тоже думаю, что этим всё и кончится.
Пока мы колебались, что же делать дальше, вытянутые руки Аквы окутало яркое свечение.
— А! Они вошли!
Благодаря моему Зоркому глазу я ясно видел, как Аква открыла небольшое отверстие в барьере и прошла через него.
Мицуруги и остальные последовали за ней.
Когда последний из них миновал барьер, проход закрылся.
Плохо дело. Понятия не имею, успеем ли мы догнать их до того, как они скроются в замке. К тому же не факт, что звуки проникают сквозь барьер.
И какого демона они не выставляют охрану вокруг замка, а?! Будь там хоть один завалящий охранник, мы бы успели догнать их, пока Мицуруги и остальные сражаются!
Или Король демонов настолько уверен в несокрушимости своего барьера?!
Даркнесс упала рядом со мной на колени, будто вдруг лишилась опоры.
— ...Мы прошли весь этот путь и всё же опоздали...
Мэгумин до побелевших костяшек сжимала свой посох, стараясь не расплакаться.
— Ч...ч...что же нам теперь делать?! Если бы я знала, что так всё кончится, я бы лучше дала Казуме выстрелить! Так у нас хотя бы был шанс!
В этот миг Аква и остальные пропали из виду,
Должно быть, Юнъюн использовала на них заклинание искривления света.
Теперь у нас практически ни единого шанса встретиться с ними.
Даркнесс взглянула на меня. Вид у неё был потрясённый.
— У… у тебя же есть план на этот случай, да, Казума? У тебя же всегда найдутся в рукаве всякие подлые трюки для таких случаев...
Эй, чьи это трюки ты называла подлыми?
— К...Казума...
Мэгумин больше ничего не сказала. Она только напряжённо смотрела, но было ясно, что она ждёт от меня того же, что и Даркнесс.
…Ну, если честно, у меня и вправду остался один туз в рукаве.
Вот только мне понадобится смелость, чтоб его использовать.
Смелость, чтоб отбросить прочь всю ту стабильную жизнь, что я с таким трудом выстраивал.
...Похоже, эти колебания отразились на моём лице.
— Ха-ха…— неожиданно рассмеялась Мэгумин. В этом тихом смешке явственно прозвучало самоосуждение.
Я посмотрел на неё.
Её тело дрожало. Она изо всех сил пыталась сдержать слёзы. Но безуспешно — на её щеках блестели две дорожки.
— Э...эй? Что такое? Рано сдаваться. Они всего лишь вошли в замок Короля демонов, это совсем не значит, что Акве конец. Ещё рано плакать.
Мэгумин стиснула зубы.
— ...Нет. Если бы я выучила магию Среднего уровня… Если бы я была настоящим Алым магом, а не жалкой пародией… мы бы давно уже догнали Акву… Когда я думаю об этом… я...
— ...Почему? Ты что, знаешь заклинание, которое поможет пробиться через барьер?
Мэгумин понуро покачала головой.
— Кто-то смог бы пробить барьер Саблей света, которая так нравится Алым магам. Если магическая сила заклинателя достаточно велика, то этим заклинанием можно разрезать почти всё… Если б я только изучила его… Если б я озаботилась выучить хотя бы ещё одно заклинание… Пробиваться через такой барьер — это и есть задача для заклинателя. Но я всегда была упряма. Никогда не делала того, что от меня ожидали.
Даркнесс неожиданно без слов обняла Мэгумин.
— Если бы вместо меня была Юнъюн, она смогла бы прорезать барьер Саблей света. А если бы нет — она смогла бы связаться с Аквой при помощи магии. Если бы только другой Алый маг был здесь, он бы смог выстрелить каким-нибудь заклинанием, которое не привлекло бы внимание монстров