прибытие, но сейчас нельзя было терять времени.

По крайней мере, она послала нескольких королевских стражников вперёд, чтобы они предупредили императорский дворец о её визите. Этого должно быть достаточно.

-Похоже, город находится в состоянии повышенной готовности, Ваше Высочество, — сказала, высунув голову из окна кареты, одна из её служанок, Хелин.

Лилиана болезненно нахмурилась и ответила:

-Должно быть, это из-за внезапного нападения демонов. Я немного слышала об этом от Хаулий, но, похоже, рейд действительно сильно их потрепал.

-И подумать только, это сделали даже не основные силы. Слава богу, что тот парень появился и защитил нас. Без него наша столица вряд ли бы выстояла.

-Действительно…

-Если бы вы только смогли убедить его остаться в Королевстве, будущее нашей страны было бы обеспечено…

-Я тоже так думаю…

По какой-то причине Хелин очень пристально смотрела на Лилиану.

-Если бы вы только смогли убедить его остаться, наша страна была бы в безопасности.

-Почему ты продолжаешь повторять эту фразу?! И почему ты так на меня смотришь?!

Хелин оглядела Лилиану с головы до ног, словно оценивая. Затем, безнадёжно вздохнув, она снова заговорила:

-Если бы вы могли это сделать, он стал бы нашим новым королём…

-Как я уже говорила, почему ты продолжаешь повтор… Подожди, что ты только что сказала? И что же это был за вздох, скажи на милость? Что именно в моём теле тебя так разочаровало?!

Хелин была одной из служанок, служивших Лилиане с самого детства. В течение многих лет Хелин поддерживала свою принцессу из тени. А Лилиана считала, что Хелин — одна из немногих её подруг, которым она может полностью доверять. Хотя привычку Хелин небрежно оскорблять своих друзей нельзя было назвать похвальной.

Пока Лилиана допрашивала свою подопечную, карета подъехала к воротам замка. Пару без всяких происшествий проводили в комнату, и сказали, что аудиенция с Гахардом будет вечером.

В тот же вечер Лилиана направилась в зал для аудиенций. Войдя внутрь, она увидела Гахарда, который ждал её с улыбкой на лице.

Гахарду Д‘Хершеру, императору Империи Хершер, было далеко за пятьдесят, но выглядел он лет на десять моложе и обладал жизненными силой и энергией человека ещё этак лет на двадцать моложе. Его блестящие серебристо-седые волосы, острый взгляд и выпуклые мускулы ясно давали понять, что он ещё не позволил старости взять верх над собой. Прошло всего полгода с тех пор, как Гахард посетил королевство, чтобы испытать силу Куки, так что с тех пор он почти не изменился.

Лилиана думала, что он мог быть ранен во время вторжения демонов в столицу, но с виду он казался совершенно здоровым.

-Рад встрече, Принцесса Лилиана. Учитывая ваш довольно неожиданный визит, я полагаю, что вы хотите сообщить мне нечто интересное.

-Я надеюсь, что Ваше Величество сочтёт это таковым… — Сказала Лилиана, прежде чем начать объяснять подробности вторжения демонов в её королевство.

Она начала издалека, когда Эри стала превращать королевских солдат в нежить. Также она объяснила, кем на самом деле являются Божьи апостолы и что всё это время замышлял Эхит. Закончила свой рассказ Лилиана на разрушении Святой Церкви, предательстве Эри и смерти её отца, короля Элихида.

Гахард сидел молча, слушая её рассказ, и когда Лилиана закончила, он тяжело вздохнул. Затем он откинулся на спинку стула и закрыл лицо рукой.

Хотя Гахард никогда не был набожным последователем Эхита, эти откровения всё равно потрясли его до глубины души. Лилиана и сама испытала нечто подобное, поэтому спокойно попивала чай и ожидала, пока он разберётся в своих чувствах.

-Я понял… Значит, Элихид, Логгинс, и даже тот хитрый старикан, которого я считал бессмертным… погибли, — его голос был спокойным, лишённым эмоций. И взгляд всё был полон печали.

Через некоторое время он выпрямился и встретился взглядом с Лилианой.

-Это весьма тревожный поворот событий. Мне очень грустно от новости, что замечательный король и один из лучших воинов, которых когда-либо видел этот мир, теперь мертвы. Благодарю, что раскрыли мне эту информацию, принцесса Лилиана.

-Я просто выполняла свой долг. Кроме того, похоже, вы и сами неслабо пострадали, — Лилиана удивилась неожиданному сочувствию Гахарда. Она думала, что он гораздо холоднее.

-Но всё же… Как я понял, Святая Церковь и Эхит… Если эта информация прольётся в массы, мир будет сильно потрясён.

-И всё же вы сами, как мне кажется, не слишком шокированы этим откровением, Ваше Величество.

-Ох, я в шоке. Бог, в которого я верил с самого детства оказался сумасшедшим. Но вы же знаете, как обстоят дела в империи. Всё, во что мы верим — сила. Убийство наших врагов и взятие того, что мы хотим — это всё, что имеет для нас значение. Слабые существуют для того, чтобы служить сильным. Так что если выяснится, что Эхит — лжец, то он сам виноват в том, что его разоблачили. Теперь, когда я знаю правду, нет никакого смысла поклоняться ложному Богу.

-Понимаю…

Вера империи в силу была непоколебима. Что уж говорить, они даже решили выбирать следующего короля путём проведения серии дуэлей. «Но всё же, я не могу поверить, что он считает свою философию применимой даже к Богу… Жители Хершер… Безумцы,» — нахмурившись, подумала Лилиана.

Гахард, казалось, ничуть не смутился и быстро сменил тему разговора.

-Я хочу кое-что сказать. Объяснение, которое вы придумали, было довольно хорошо продумано. Вы умело подавили… нет, использовали панику гражданских в свою пользу. Это вам пришла в голову такая идея?

-Ну, могу сказать, что по крайней мере именно я была той, кто завершил его.

Гахард прищурился, услышав расплывчатый ответ Лилианы.

-Что значит… Кто-то ещё работал над этим?

-Кто знает.

-Это ни к чему не приведёт. Хватит уже ходить вокруг да около. Империя просто обязана знать, кто придумал этот хитроумный план. Если вы настаиваете, что это были вы, принцесса Лилиана, то у меня нет другого выбора, кроме как сделать вас своей. В конце концов, любой, кто может придумать такой неприятный план, обязательно попадётся мне на глаза.

-Хорошо, как вы и подозреваете, этот план был предложен одним человеком. — Лилиана без колебаний продала Хадзиме. Вернее, она заранее получила разрешение рассказать о нём Гахарду. В конце концов, если она собиралась рассказать ему правду о богах и демонах, ей неизбежно пришлось бы обьяснять и его причастность ко всему этому.

Хотя, если возможно, она предпочла бы сохранить его существование в тайне. Больше всего потому, что она боялась, что император, который ценит силу превыше всего, станет одержим им. Она не беспокоилась, что Гахарду удастся схватить Хадзиме. Нет, она боялась, что Хадзиме может стереть империю, её единственного союзника, с лица земли, если Гахард будет слишком настойчиво преследовать Хадзиме.

«Но сейчас они должны быть уже далеко в океане деревьев. Даже Его Величество не сможет найти их там.» — это было главной причиной, по которой Лилиана решила сказать правду.

Услышав о существовании Хадзиме и его достижениях,