могу себе представить, чтобы кто-нибудь из обитателей этого мира желал чего-то подобного. Довольно загадочно, не правда ли?

-Именно так, Ваше Величество.

Улыбка Лилианы даже не дрогнула под пронзающим взглядом Гахарда. Что было ещё более впечатляющим, так это то, что это было не просто каменное выражение лица, а динамичная улыбка, подстраивающаяся под ситуацию. Это был навык, в котором нуждались все члены королевской семьи, если они хотели выжить в мире политики. К несчастью, хотя её бесстрастное лицо было безупречно, Гахард заметил, что её дыхание стало слегка прерывистым.

-Принцесса Лилиана.

-Да?

-Герой королевства сейчас должен быть на пути к океану деревьев вместе с Хадзиме Нагумо, не так ли?

-Совершенно верно.

-Ясно, ясно. Кстати, знаете ли вы, что недавно я захватил группу очень занимательных зверолюдей?

-Хм? — Лилиана, которая вся покрылась холодным потом, моргнула от внезапной смены темы разговора. Однако Гахард проигнорировал её удивление и продолжил:

-Это была очень, очень необычная группа зайцелюдей.

-…

Лилиана почувствовала себя так, словно её только что ударили под дых. И всё же она держала маску на лице до самого конца. В каком-то смысле, она стала пятым рейнджером.

-Они были более чем достойны моих имперских солдат даже за пределами леса. Я никогда не думал, что зайцелюди могут быть такими свирепыми.

-Ого, я знаю, что зайцелюди известны своей миролюбивостью, но я думаю, что всё же есть некоторые кланы-исключения. Как страшно…

-Это ещё не всё. Их снаряжение было изготовлено из руды высочайшего качества, что можно найти только в Великом Лабиринте Оркуса.

-Похоже, Ферберген развит в технологическом плане куда лучше, чем мы полагали, не так ли?

-Разумеется, если предположить, что это оружие изготовили мастера Фербергена. Но единственный человек, которого я могу назвать способным к массовому производству настолько острых мечей, — это тот ненормальный синергист, о котором вы упоминали ранее.

-…

Сердце Лилианы больше не могло выдерживать такие нагрузки. Она нуждалась в особом чае Хелин, чтобы успокоиться. «Как только эта встреча закончится, я попрошу её сварить мне кофе», — твёрдо подумала она про себя.

В этот момент раздался ещё один стук в дверь.

-Войдите.

-Извините, что прерываю вас, Ваше Величество. Но у меня срочное сообщение!

-Не нужно быть столь формальным, рассказывай что произошло. Неужели группа в масках вернулась?

-Н-нет, Ваше Величество. Дело в том, что… все Хаулии сбежали из камер!

-…

Гахард повернулся к Лилиане. На этот раз выражение его лица было мрачным. Он впился в неё холодным взглядом, но даже сейчас улыбка Лилианы не дрогнула. Но вот внутренне она была в панике.

«Это он! Он определённо здесь постарался! Никто другой не смог бы освободить целую группу людей из тюрьмы империи так, чтобы никто этого не заметил! Но как получилось, что Куки-сан и остальные тоже здесь?! Да и какой вообще был смысл в этих масках?! Если он хотел скрыть свою личность, то ему не стоило использовать свой святой меч!»

Спокойным голосом Гахард обратился к Лилиане.

-Кстати, Принцесса Лилиана.

-Да, Ваше Величество?

-Хадзиме Нагумо всегда ходит с группой чрезвычайно сильных товарищей, не так ли? И разве одна из них не зайцечеловек?

-Это так, — Лилиана склонила голову набок, словно спрашивая, «А какое это имеет отношение к делу?»

Она мастерски превратила свою улыбку в выражение лёгкого замешательства. Удивительно, как естественно это выглядело.

Не зря Лилиану называли одной из самых талантливых принцесс в истории человечества. Когда дело касалось дипломатии и общения, у неё не было слепых пятен. По крайней мере, снаружи.

«Чёрт побери, он всё знает! Он ведь не подозревает меня в соучастии, верно? Боже, почему это происходит со мной? Я никогда не видела,чтобы император так смотрел на кого-либо! Это всё вина Нагумо-сана! Держу пари, это именно он подговорил Куки и остальных на эту нелепую вылазку с масками… Скорее всего, он хотел просто посмеяться над ними! Поверить не могу, что он сделал это всё ради шутки! Зная его, он, вероятно, знал, сколько неприятностей это доставит мне, и всё равно сделал это! Угх, ну почему этот человек всегда обращается со мной как с полным тормозом?! Это чертовски обидно, ну правда! Я же принцесса!»

Однако ни одна из этих мыслей никак не отобразилась на её лице, так что Гахард не мог знать, что она втайне проклинает Хадзиме.

На следующий день Гахард планировал публично объявить о помолвке Лилианы с имперским принцем, поэтому она была занята подготовкой к предстоящему балу, на котором он и должен был сделать объявление. Когда она выбирала себе платье, кто-то постучал в дверь.

-Принцесса Лилиана, вас кто-то ищет у главных ворот… — Одна из служанок Лилианы передала сообщение, которое она получила от солдат внизу.

Лилиана склонила голову набок. Она не ждала никаких гостей.

-Кто?

-Ух, верно… Он назвался героем.

-Что он забыл у главных ворот?!

Закричала Лилиана, заставив свою служанку подпрыгнуть от неожиданной вспышки гнева.

Однако Лилиане уже не хватало самообладания, чтобы вести себя спокойно. Гахард уже раскусил уловку Куки, но тот только что подошёл к воротам и попросил разрешения встретиться с ней. Лилиана была уверена, что именно Хадзиме подговорил его на всё это.

-Немедленно привести его сюда! Ведите его прямо в мою гостиную! И не позвольте ему встретиться с кем-то ещё! Пожалуйста, — взмолилась Лилиана, схватив служанку за плечи и тряся её взад-вперёд.

-Хор-хорошо, Ваше Высочество! — Горничная выбежала со слезами на глазах, испуганная налитыми кровью глазами своей госпожи.

-Хели-и-и-ин! Нам нужно увидеть Куки-сана, прежде чем он сможет поговорить с императором Гахардом! Помоги мне подготовиться!

-Предоставьте это мне! — Хелин собрала остальных служанок и быстро принялась за работу.

Лилиана тоже засуетилась, стараясь как можно быстрее собраться, пока Куки не напортачил ещё сильнее.

Имперский замок Хершер был символом мощи империи. Он располагался прямо в центре столицы, окружённый рвом глубиной в двадцать метров и крепкими стенами, усиленными несколькими слоями магических барьеров.

По дну рва бродили водяные чудовища, а крепостные валы постоянно патрулировались. Единственный путь в замок пролегал через массивный подьёмный мост, ведущий к главным воротам.

Число людей, пропускаемых в замок, было относительно невелико, и все они должны были предьявлять магические удостоверения личности, чтобы доказать, что им разрешён доступ. Перед мостом располагалась арка во французском стиле, по бокам которой находились караульные помещения. Любой посетитель должен сначала пройти проверку там, прежде чем стражники опустят подьёмный мост.

Если кого-то заподозрят в попытке проникнуть нелегально, его тут же бросят в кишащий чудовищами ров. Инспекторы у арки не знали слова «Пощада». Даже у торговцев, которым были выданы карточки доступа, тщательно проверяли их товары, прежде чем им разрешалось пройти через ворота. Естественно,