это означало, что прокрасться среди груды товаров торговца было невозможно.

Вкратце, это означало, что проникнуть в императорский замок практически невозможно. Всё это пронеслось в голове Куки, пока он ждал своей очереди. Он нервно оглянулся на людей, которые пришли вместе с ним. Его друзья детства Шидзуку и Рютаро, Судзу, и, разумеется, группа Хадзиме.

Хадзиме вернулся в столицу, потому что решил, что смелый проход через главные ворота — лучший вариант развития событий. Увидев, насколько строгими и тщательными были эти проверки, Куки задумался.

«Даже с учётом нашей диверсии, я удивлён, что Нагумо смог вытащить Хаулий ОТТУДА так, что никто этого не заметил.»

Конечно, поскольку они были способны использовать пространственную магию, Хадзиме не составило труда вытащить всех оттуда. Но вот проскользнуть мимо всех этих охранников было нелегко.

Хотя Хадзиме и спрашивал о расположении имперских темниц, если бы у него не было абсолютно точного ментального образа их местоположения, он не смог бы телепортироваться внутрь них. А если бы попытался пройти напрямик, кто-то обязательно бы его допросил. Куки не мог понять, как Хадзиме удалось это сделать, но он всё равно должен был признать, что это был впечатляющий подвиг.

В очередной раз Куки вспомнил об огромной разнице в силе между ними двумя. Он печально вздохнул.

Кстати, единственными, кого Куки смог привлечь, были отряды, расположенные в городе, так что его диверсия никак не ослабила безопасность замка. В лучшем случае, он заставил некоторых стражников на стенах поинтересоваться, что происходит.

-Следующий…Я никогда раньше тебя здесь не видел. Покажи свой пропуск, — стражник у ворот подозрительно посмотрел на Куки.

Поскольку число людей, пропускаемых в замок, было невелико, стражники у ворот знали большинство из них. Даже если появлялся кто-то новый, обычно эти люди были высокого статуса, и их одежда и окружение, как правило, отражали это. К воротам замка редко подходил кто-то неизвестный, да к тому же одетый в одежду искателя приключений, вроде Куки. Настолько редко, чтобы стражники у ворот начали их подозревать.

-У меня нет пропуска, но я думаю, что благодаря этому вы поймёте, кто я…

-Хм? Пластинка статуса? А это ещё зачем?

Естественно, ни у кого из отряда Хадзиме не было магического пропуска, необходимого для входа в замок. Однако в такие моменты титул Куки был очень кстати. В конце концов, он был героем человечества. Лидер апостолов Эхит послал его возглавить их в войне против демонов.

Охранник у ворот с сомнением взял у Куки пластинку статуса и посмотрел на неё. Его взгляд остановился на поле профессии, в котором было написано «Герой.» Он несколько раз удивлённо моргнул, затем перевёл взгляд с пластинки статуса на Куки, а потом вновь посмотрел на пластинку статуса. Его коллеги подошли, недоумевая, что же так потрясло их товарища.

-Значит, вы правда… Герой… сэр? Тот самый, которого призвал в королевство Эхит?

-Ах, да, это я. Я герой. Я сопровождал принцессу Лилиану до самой столицы… И вот теперь, из-за определённых обстоятельств, я вернулся.

-Я-ясно… — Узнав истинную личность Куки, стражники у ворот начали шептаться друг с другом.

-Почему он бросил принцессу на полпути?

-Почему он никому не сказал, что прибудет? — Их замешательство было вполне объяснимо.

Однако они имели дело с одним из членов избранной Богом группы. Они не могли копать глубоко, иначе это было бы воспринято как оскорбление Святой Церкви. Поэтому, они пришли к выводу, что он, должно быть, выполнял какое-то секретное задание, и решили позволить своему начальству решить, стоит ли впускать Куки.

Испугавшись, что герою человечества придётся слишком долго ждать у главных ворот, несколько стражников побежали в замок и начали искать любого, обладающего властью. Тем временем Хадзиме и остальных отвели в приёмную, пока всё налаживалось.

Они прождали всего 15 минут, прежде чем кто-то вернулся.

Куки и остальные так привыкли к выходкам Хадзиме и его гарема, что не сказали ни слова, когда Юи села на одно из колен Хадзиме, а Шия, Каори и Тио стали бороться друг с другом, чтобы определить, кто сядет на другое. На самом деле, они настолько привыкли к этому, что даже и не моргнули глазом, когда сила борьбы Шии, Каори и Тио заставила подъёмный мост скрипнуть.

-Я слышал, что отряд героя прибыл сюда, чтобы посетить замок… Я так понимаю, это вы?

-Ах, верно, это мы.

В приёмную вошёл здоровенный солдат. Судя по тому уважению, с которым остальные стражники относились к нему, он явно был высокого ранга.

Он бесцеремонно оглядел Куки с ног до головы, проверил его пластинку статуса, а затем перевёл свой подозрительный взгляд на всех остальных. Когда он заметил Шию, прячущуюся в углу комнаты, его глаза расширились от удивления. Секунду спустя на его лице появилась похотливая ухмылка.

Шия слегка поёжилась под его жутким взглядом.

-Очень хорошо. Я капитан третьего отделения Имперской Гвардии, Грид Хальф. Очень приятно познакомиться с вами. Я уже сообщил Принцессе Лилиане о вашем визите. Она примет вас в своих покоях. Я попрошу одного из своих подчинённых провести вас. Кстати, а что это за зайцечеловек с вами? Колье на её шее не похоже на рабский ошейник.

-Ох, ух, она…

Грид небрежно кивнул в сторону Шии, когда возвращал пластинку статуса Куки.

Куки заикнулся, не зная, как ответить. Показное колье Шии никак нельзя было назвать рабским ошейником — оно больше походило на подарок, который муж преподнёс бы своей жене. Честно говоря, даже Куки не совсем понимал, кто такая Шия.

Видя, что Куки не собирается отвечать, Грид повернулся к Шии. Его тон не оставлял сомнений в том, почему он интересовался ею.

-Эй, мелкий заяц. Что ты сделала с моими людьми?

-Вашими людьми? Зачем мне— Подождите…

Неожиданный вопрос Грида застал Шию врасплох, но через несколько секунд она поняла, о чём он, и её глаза широко распахнулись.

Шия встречала не так уж много имперских солдат. Единственные, с кем она пересекалась, были те, кто преследовал её и её семью, когда она впервые побежала к Хадзиме за помощью. Теми самыми солдатами, которые убили, похитили и обратили в рабство её семью, а тех, кто остался, загнали глубоко в каньон Райзен.

-Тебе не кажется это странным? Никто из моих людей так и не вернулся, но вот ты здесь, живая и невредимая. Какого чёрта ты всё ещё жива, а?!

-Ува-а-а-а…

Грид наклонился и приблизил своё лицо к лицу Шии. По какому-то странному повороту судьбы Шия столкнулась с командиром того самого подразделения, которое преследовало её семью у каньона Райзен.

Поскольку Грид был командиром, он сам не участвовал в сражениях, поэтому Шия и не узнала его. Однако из-за того, насколько редким был цвет волос Шии, Грид прекрасно помнил её.

Воспоминания о её друзьях и семье, преследуемых один за другим, всплыли в её сознании. Эти мысли заставили её невольно застонать, когда она отпрянула назад, но затем твёрдая рука ущипнула её за щёку, и она пришла в себя.

Она оглянулась и увидела