всего, он знал, что он должен быть тем, кто проявляет уважение к Хадзиме.

Вкратце, он решил, что попытка завербовать или убить Хадзиме будет плохой идеей. Пока он обдумывал свой следующий шаг, один из его воинов наклонился и что-то прошептал ему на ухо. Гахард кивнул и поднялся на ноги. По-видимому, их аудиенция закончилась.

-Ну, я хотя бы узнал всё, что хотел. Пока я буду довольствоваться этим. И у Империи, и у Королевства есть очень много других неотложных дел, которые должны быть решены в первую очередь. Ох, да. Я планирую провести сегодня вечером приветственный бал для принцессы Лилианы. Поскольку именно там я объявлю о помолвке моего сына с ней, я был бы очень признателен, если бы вы все тоже присутствовали на нём. Независимо от правды о богах, нет никаких сомнений в том, что герой и его окружение всё ещё пользуются большой народной поддержкой. Это была бы большая честь, если бы они пришли на бал. Мне следует ожидать вашего присутствия?

Гахард проигнорировал потрясённых Куки и остальных и внимательно посмотрел на Хадзиме. После, не дожидаясь ответа, он вышел из комнаты, оставив их бороться с его внезапным заявлением.

И только после хлопка двери Куки и остальные пришли в себя. Они повернулись к Лилиане и стали выпытывать ответы.

-Лили, ты помолвлена?! Как так получилось?!

-Ну… Если демоны вновь нападут на нас, они не оставят нам другого выбора, кроме как сражаться. Это правда, что у нас нет причин воевать, и всё это часть плана богов, но демоны-то этого не знают. Королевство недавно потеряло своего короля, а новому всего десять лет. Поскольку наша страна находится в таком ужасном положении, у нас нет иного выбора, кроме как укреплять связи с нашими союзниками, — небрежно ответила Лилиана.

Куки потерял дар речи. Но не Шидзуку. Она нахмурилась и ответила:

-И поэтому ты предложила выйти замуж за сына императора?

-Да. Он следующий в очереди на престол империи. Честно говоря, отец изначально планировал выдать меня замуж за принца. Единственный смысл этого бала — сделать официальное заявление. Люди должны видеть наше единство перед лицом вторжения демонов.

-А что насчёт твоих советников? Разве тебе не нужно сначала поговорить с ними?

-Хотя я и не говорила с ними, но думаю, они не станут возражать. Как я уже сказала, это было запланировано уже давно. Кроме того, на данный момент я — правитель королевства. Рандель ещё слишком мал, а моя мать никогда не любила быть на публике, а значит, что даже если они не согласны, у них нет права возразить. Сейчас главное — скорость. У меня нет времени, чтобы получить всеобщее одобрение.

Лилиана говорила очень спокойным голосом. Она, казалось, совсем не была огорчена своей судьбой, показывая, что готова сделать всё возможное для своей страны.

Куки нахмурился и спросил её:

-Лили, ты любишь сына императора?

Лилиана одарила его встревоженной улыбкой.

-Люблю я его или нет, это не имеет значения. В конце концов, это политический брак. Однако, поскольку он следующий в очереди на престол, у него уже есть немало наложниц. Я уверена, многие из них надеялись стать следующей императрицей, но… Что ж, благодаря своему статусу я проскочу мимо них и стану официальной женой будущего императора. Удивительно, не правда ли? Ну, я буду самой младшей в гареме, и мысль о том, что придётся справляться с их ревностью, действительно заставляет меня слегка нервничать, однако ж…

Лилиана изо всех сил старалась казаться как можно более жизнерадостной и беззаботной, но было очевидно, что она заставляет себя, а это только ещё больше разозлило Куки.

-К-как ты можешь так говорить?! Ты даже не любишь его, как ты можешь думать о том, чтобы выйти за него замуж?!

-Вам это может показаться неправильным, Куки-сан, но это обыденность для королевской семьи. Я была готова к этому с самого рождения.

-Что ещё за «обыденность»… Ты принцесса, да, но ты же ещё и девушка, Лили! Разве ты не хочешь провести всю свою жизнь с мужчиной, которого действительно любишь?

В ответ на его слова Лилиана лишь неловко улыбнулась. Естественно, она хотела душераздирающего романа и возможности выйти замуж за того, кого любила. Особенно после стольких ночей с Каори и Шидзуку, когда они рассказывали истории об отношениях в их родном мире.

И всё же, это была недостижимая мечта. Как член королевской семьи, она должна была выполнить свой долг.

-Пожалуйста, перестань мне напоминать о будущем, которого у меня никогда не будет. Пожалуйста, не заставляй меня говорить то, чего я не хочу… — все ещё неудовлетворённый Куки попытался зайти ещё дальше. Но прежде чем он успел это сделать, Хадзиме поднялся со своего места.

Слова застряли у Куки в горле, и он повернулся к Хадзиме.

Однако Хадзиме ничего не сказал. Он просто пошёл по направлению к двери, всё с тем же скучающим выражением на лице. Его не интересовала судьба Лилианы, он просто хотел уйти.

Поскольку ему было больше не на кого выплеснуть своё разочарование, Куки заговорил с Хадзиме.

-Эй, Нагумо! Неужели ты хочешь сказать, что это всё тебе совершенно безразлично?

-А? А должно быть по-другому? Они ведь женятся ради своих стран, верно? Парни вроде нас, не имеющие понятия об устройстве политического мира, не должны совать нос в их дела.

-Нгх, н-но… — Куки начал вести себя так же, как и в ночь перед спасением Кама. Хадзиме сомневался, что он разойдётся, пока рядом Шидзуку, но на всякий случай решил устранить проблему в зародыше.

-Не забывай, у нас своя миссия. Тебе лучше не делать глупостей. Если будешь мешать операции, я изобью тебя так, что ты даже говорить не сможешь, — это было единственное, что он произнёс, прежде чем выйти из зала для аудиенций.

Юи с Тио кивнули Лилиане в знак солидарности и последовали за ним. Они обе раньше были членами королевской семьи, так что могли понять её положение. Шия, похоже, тоже беспокоилась за Лилиану. Однако, по требованию Юи, она послушно последовала за остальными к двери.

-Проклятье… Этот ублюдок каждый раз—

-Успокойся, Куки. Возможно, это на самом деле не то, о чём нам нужно так сильно беспокоиться.

Куки в шоке повернулся к Шидзуку.

-Разве ты не волнуешься за неё?! — его обвиняющий взгляд, казалось, говорил сам за себя. Однако Каори, Сузу и Рютаро встали на защиту Шидзуку.

-Д-да. Именно так. Если всё закончится так, как мы думаем, тогда в помолвке даже не будет смысла…

-Он сказал, что будет приветственный бал, верно? У меня плохое предчувствие насчёт этого.

-Конечно, будет бал, но я не думаю, что он будет ему рад.

Куки замолчал. В тот момент, когда его осенило, выражение его лица напряглось. В зависимости от того, как пройдут следующие несколько часов, никакой помолвки могло и не быть. Сбитая с толку их загадочными замечаниями, Лилиана обратилась к ним:

-А? Стоп, ребята? Что происходит? Почему вы так смотрите друг на друга? Я начинаю по-настоящему волноваться! — Лилиана переводила взгляд с одного ученика на другого, но никто ей не ответил. Наверное, даже не стоит говорить, что Лилиана вновь почувствовала